▼今は、あたらしい川崎町のスタートライン

福岡県のほぼまんなかに位置する、田川郡川崎町。かつて、炭鉱の町として繁栄し、筑豊の中核都市ともなったエリアです。最盛期の人口は、なんと今の2倍以上！閉山から50年弱経った今、かつての炭都の面影はほぼなくなりつつありますが、この土地に埋蔵されていた豊かな石炭が、日本の近代化を推し進める大きなエネルギーとなったことは確かです。

明治以降、全国的にも注目され、ある意味で時代の〝まんなか〟だった歴史をもつ町。今回は、そんな川崎町で初の「地域おこし協力隊」の募集です。
お話をしてくださったのは、川崎町観光協会の山本剛司さん、農商観光課の福島昌美さん、企画情報課の兼行直嗣さん。

山本さん「川崎町は、炭鉱の時代に、各地から人を集め文化を集め、急激に発展した、いわば、〝よそものがつくりあげた町〟。今でこそ炭鉱の風景はありませんが、この時代背景は、今の土地柄や人柄に少なからず影響していると思います。たとえば、町の人のウェルカムな気質とか。もともと人がたくさんいた場所だから、免疫があるんですよね。おもてなしが好き、おせっかいが好きで、田舎特有の警戒心や排他的な面があまりありません。炭鉱時代の移住者は、この町でのルーツがそこから始まっているので、家の歴史も浅く、良くも悪くも土地に執着がない人が多い。わりと珍しいタイプの田舎だと思います。」

兼行さん「閉山後も何十年かは、その余韻というか名残があって、にぎやかな商店街があったり、夜市があったり…。でも、今はその余韻もなくなりつつあります。僕の実家は、商店街で洋服屋を営んでいますが、周囲もだんだんと店じまいをするところが増えて、今は、いわゆるシャッター街です。700メートルの商店街に、今は、営業している店が10件もないかもしれません。ここ10年、20年で、街の景色はずいぶん変わったように思いますね。」

〝本当の意味で炭都としての時代が終わって、これからの川崎を作っていかなくちゃいけない〟。今は、そんなタイミングということのようです。

▼おいしい時間をかわさきで…〝かわさきパン博〟

川崎町の新たな取り組みとして、注目されているイベントがあります。それは、2012年にスタートした『かわさきパン博』。〝川崎町のおいしい野菜を、パンというみんなに愛されるかたちで、多くの人に届けたい〟。観光協会の立ち上げとともに企画されたこのイベントは、初開催でいきなり5000人の人を集め、翌年の集客は3倍の15,000人に！　次の年には、他イベントとも連携するなど、毎年パワーアップしながら、開催を続けています。

山本さん「観光協会の立ち上げにあたって、土地の魅力を見つめ直したときに、やはり川崎の魅力は『食』だなと思いました。このあたりは、盆地なので、夏はジメジメ、冬は英彦山から冷たい風が吹き降ろして、独特の底冷えがします。でも、その厳しい環境が、野菜や果樹にとっては、すごくいいんです。もともと石炭を生み出すような豊かな土壌ですし、川崎の農産物はとても味が濃い。こまつ菜、ぶどう、なし、いちご…この土地で採れる野菜や果物をもっと知ってもらいたいという思いを、パンに込めました。生物は流通させるのが難しいですが、パンなら、子どもだってお年寄りだって食べられますもんね。」

「将来的には、いろんなパン屋さんに川崎町の野菜を置いてもらって、アンテナショップになってもらいたい」と展望を話す山本さん。こういった新しいイベントの運営や、次なる仕掛けも、地域おこし協力隊に求められることになりそうです。

▼川崎町の地域おこし協力隊を、3職種（3名）募集！

今回は、観光ツーリズムプランナー（1名）、食資源活用プランナー（1名）、地域ブランドデザイナー（1名）の計3名を募集します。
※詳細は最下部・募集要項参考

―まずは『観光ツーリズムプランナー』ですが、こちらは、山本さんが事務局長を勤める川崎町観光協会での業務になりますね。

山本さん「観光協会といっても、今は僕一人だけなんです。現場主義なのもあって、一人だとできることも量も限られてしまって…。だから、着任初日から、〝僕が、私が、事務局長やります！〟くらいの気概のある方が来てくれると嬉しいですね。イベント企画や、食材の売込みなど、川崎町と都市部の接続をつくることが主な仕事になると思います。さきほどお話した〝パン博〟の企画・運営もこの一環ですね。」

―次に『食資源活用プランナー』ですが、こちらは、どんなお仕事になりますか？

福島さん「川崎町にある農産直売所『De・愛』での売り場作り、農家さんの所得向上を目指す取り組みなどが主な仕事です。美味しい野菜も、売る場所もあるのに、なかなか活かしきれていないというのが現状。なので、生産者の方、売り場で働く方、双方とコミュニケーションをとりながら、現場を動かしてくれる方にきてもらいたいと思っています。川崎町の野菜は品質も素晴らしいのに、農家さんは無農薬だとかそういうことを、ことさらに言いたがらないんですよ。なぜって、それは当たり前だから。でも、売り場では、そういったことも積極的に伝えていかなければならないので、たとえば、ポップを書いたり、配置を工夫したり、野菜の食べ方を案内したり…。生産者の方が、大切に作った野菜を任せたいと思ってもらえるような直売所に育て上げてほしいですね。」

―最後に『地域ブランドデザイナー』ですが、川崎町の課題として、〝まず知ってもらう〟というステップがあるとしたら、こちらも重要な役割になりますね。

山本さん「そうですね、でもデザインしかできないような人は、ダメです。地域とコミュニケーションをとって、かたちにできるかたに来ていただきたい。これは、デザイナーに限った話ではないですが、明るくて、コミュニケーション能力のあること。これは、最低限求めることです。あと、今回は、だれでもいいのではなくて、かけがえのない一人ひとりと出会いたいと思っているので、活動の中で、自分の個性や役割を発揮できる方がいいですね。みなさんが活動しやすい環境づくりは、全力でしたいと思っています。」

▼一人ひとりが、川崎町の〝顔〟

山本さん「川崎ってね、すごいんですよ。居酒屋とか焼き鳥屋とか、日常で訪れるような飲食店のレベルがめちゃくちゃ高い。海がないのに、魚が新鮮で旨いという不思議。どうしてだと思いますか？それも、炭鉱全盛期に、2次的な商いが盛り上がったことの名残なんですけど、仕入れのルートがしっかりしてて、どの店にも目利きがちゃーんといるということなんですよね。そして、それを今もあたりまえのこととして続けていることがすごい。それでいて、媚びないというか…、そんな人柄も川崎らしさです。」

「大きな産業がなくなった今、川崎町の魅力は〝人〟」と話す山本さん。衰退といわれてきた時代も、真面目によい作物をつくり続けてきた農家さんがいること、味を落とさずに技を磨き続けた料理人がいること、そんな彼ら一人ひとりが川崎の顔だと話してくれました。

ここ最近では、川崎町の魅力に引き寄せられるように、UターンやIターンで川崎に入ってくる人たちも増え始めたそう。「魅力は〝人〟」という言葉もあり、今回は、ふたりの先輩移住者の方に、たっぷりお話を聞く機会をいただいてきました！

▼生み出す力で、田舎暮らしを楽しむ

まず、お一人目は、川崎町の果樹園レストラン〝ラピュタファーム〟のオーナーである、杉本利雄さん。川崎町の果樹園農家に生まれた杉本さんは、大学進学を機に、一度ふるさとを離れ、東京へ。卒業後は北九州の大手デパートで3年間勤務し、25歳のときに川崎町へ帰ってきました。

「家業は継がなきゃと思いながらも、若い頃は街にあこがれてね（笑）。外の世界を知りたいという気持ちもあって、一度はこの町を出ました。離れてみると、田舎のよさとか、自然のよさにあらためて気づく部分もあって。そのころは、離農する人も多い時期だったので、荒れていく畑を見たりしながら、ただ、もったいないなあと、思っていました。サラリーマンを辞めて、家業の手伝いを始めてからも、しばらくはよく福岡へ遊びに行ってましたね。街へ出かけるときは、すごく身なりを気にしたりして（笑）。でも、ある時期から、街への執着みたいなものがストンと抜け落ちたんです。地に馴染んできたと言いますか…。外に刺激を求めるのではなくて、自ら楽しみをつくっていこうという発想にシフトしたんでしょうね。楽しい仲間に恵まれていたので、みんなで野外コンサートを企画したり、倉庫に映写機を持ち込んで、寝転がってビール飲みながら映画見たりね。自然と、仕事でもなにかここで新しいものを生み出していこうという気持ちになれました。」

そうして、ラピュタファームがオープンしたのは、平成8年。最初は、都市と農村の交流施設としてスタートしました。BBQ施設を併設したり、喫茶店営業を始めたり…時代のニーズに合わせてかたちを変え、今では、バイキングレストランとして、福岡・北九州都市圏からもお客さんを集める人気店です。

「オープンして4年ほどたったとき、経営的にも行き詰った時期があって、この店の存在理由を考え直そうと思いました。そのときに行き着いたのが、地元の旬の野菜が出せるお店にしようということ。一品一品のメニューが決まってなくて、〝季節がメニューです〟といえるような。それで、リスタートをバイキングというスタイルにしたんです。もう18年になりますね。」

バイキングといえば、ホテルや焼肉食べ放題などが主流だった時代にはじまったラピュタファームは、いわば、自然派バイキングの先駆け。お店で提供している料理は、すべてレシピを公開しているそうです！

「ここで、川崎の野菜を食べて気に入ってくれたら、家でも作って食べてもらえたら嬉しいなと。店で消費する野菜の量なんて、少々繁盛してもたいしたことないですが、来てくれたお客さん一人ひとりが、直売所などで地元の野菜を買ってくれるようになったら、地域貢献にも繋がるかなと思ったんですね。こうして紙に印刷しているのは、一部ですが、レシピは公開です。聞かれたら、すべてお答えします。たまに、〝レシピどおりにやってるんだけど、うまくいかない〟って電話がかかってきたりしますよ（笑）」

最後に、地域おこし協力隊の方にメッセージをいただきました！

「ここは、よそものが集まって、わいわいと暮らしている町。みんなで新しいものを作っていこう！という雰囲気があります。地域にいる一人ひとりが得意なところをどう生かすか、磨いていくかが地域の底上げになると思っているので、その一員になれるような方が来てくれるといいですね。営業力や企画力があって、なにか課題を目の前にしたときに、〝自分の出番だ！〟と張り切れる、そんな方に来てもらえたら張り合いがあります。」

▼役割を与えてもらうことは、強くなれること

続いて、お話を伺ったのは、兼業農家の片桐慎さん。生まれも育ちも、東京出身の片桐さんが川崎町に越してきたのは、2004年のこと。子育てが住む環境を考えるきっかけとなり、全国各地を移住候補地として検討する中、人の縁に繋がれて川崎町へやってきました。

「いちばん最初に川崎町に訪れたときのイメージは今でも覚えています。川崎の町エリアから、安宅という農村地区に入るとしばらく人家のない道が続くんです。そうして、もうすこし進むと、ぱあっと視界が開けて、山の裾野に人家が点在しているのが見えるんですね。その真ん中を、川が悠々と流れてる…。その光景を見たときに、いいなあ、ここに住みたいなと思って。その一瞬でそこでの暮らしがすべて見えたわけではないけれど、ここで暮らす人の暮らしが自然とともにある、寄り添って生きているということを感じたんですね。時期は、秋も深まる11月の暮れだったと思います。それから、お試しで1週間ほど滞在して、実際に住むことを決めました。」

田舎暮らし＝農業というイメージがあったわけではないけれど、ここでしかできない仕事をしたいという思いが強く、引越し後は、趣味の家庭菜園も高じて就農することに。これまでに取り組んでいた有機農法をあらためて学び、専業農家として3年間ストイックに農業に取り組んだそう。

「自給自足を目指して、年間通して品目を多く。有機栽培は旬が大事で、季節の野菜しか作れないので、たとえばじゃがいもでもいくつかの種類を…とか、夫婦ふたりの畑で年間100品目に届くか、というくらいの種類を育てていました。収量を増やすために、畑も2倍3倍と拡大して、結局、がむしゃらにやるうちに出来る範囲をオーバーしてしまって、就農4年目にして体調を壊してしまったんですね。仕事や暮らし方について考える機会になりました」

「最初は、あれをしたい、これをしたい、という思いが強かったんですけど、思い返してみると、全然土地になじんでなかったように思います。自分の気持ちばかりで周囲が見えず、言ってしまえばわがままのような。身体を壊した時に初めて周りを見渡す時間ができて、そんな自分でも受け入れて、見守ってくれていた人たちがいたことにようやく気づきました。5・6年目になると、お世話になってばかりじゃ居心地が悪いというか、自分が出来ることはなにか考える余裕も出てきました。そういうときに、以心田心なのか、地域から与えてもらえる役割がでてきたんです」
※以心田心・・・安宅地区にあるムラおこし協議会。片桐さんは立上げ時から事務局長を務める。

現在は、農業も続けながら、〝移住者〟の視点を活かしてさまざまな活動をされている片桐さん。廃校を活用した交流センターの管理人に、通信制高校の非常勤講師、農業体験のお手伝いなど…、その活動は多岐に渡ります。

「地域をひとつのパズルだと考えると、田舎ではその一つひとつのピースの意味が大きい。自分だからこそできる役割を与えてもらったときは、やっとピースのひとつになれたことを感じて、すごく嬉しかったし、より強くなれるような気がしました。これは、都会ではなかなか感じづらいことかもしれません。僕もここにいる意味があると感じることができたんですね」

―失敗も成功も、嬉しいことも悲しいことも、この土地でたくさん経験した12年。最後に、移住の大先輩として、地域おこし協力隊の方へメッセージをお願いします。

「この町は、おもしろい人が多いです。個性的というか…捉え方によってプラスマイナスがあるかもしれないけど、絶対値にするとエネルギーがあること。町をつくっているのは人なので、川崎町はエネルギッシュな町だと言うこともできると思いますね。新しいことを応援してくれる人も多いので、地域おこし協力隊の活動に限らず、ここで副業でいろんなことにチャレンジしてみたいとか、そんなパワフルな方が来てくれると嬉しいです。地元の方々とのつなぎや、コミュニケーションのサポートは出来る限りしていきたいと思っています！」

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